Combustible es cualquier material
capaz de liberar energía cuando se oxida de forma violenta con desprendimiento
de calor. Supone la liberación de una energía de su forma potencial (energía de
enlace) a una forma utilizable sea directamente (energía térmica) o energía
mecánica (motores térmicos) dejando como residuo calor (energía térmica),
dióxido de carbono y algún otro compuesto químico.
Normalmente, el combustible
liberará energía de su estado potencial a un estado utilizable, ya sea de modo
directo o mecánicamente, produciendo como residuo el calor. Es decir, los
combustibles son sustancias susceptibles de ser quemadas o que tienden a
quemarse.
Tipos
Entre los combustibles sólidos se
incluyen el carbón, la madera y la turba natural. El carbón se quema en
calderas para calentar agua que puede vaporizarse para mover máquinas a vapor o
directamente para producir calor utilizable en usos térmicos (calefacción). La
turba y la madera se utilizan principalmente para la calefacción doméstica e
industrial, aunque la turba se ha utilizado para la generación de energía y las
locomotoras o los barcos que utilizaban madera como combustible fueron comunes
en el pasado.
Entre los combustibles líquidos
se encuentran el gasóleo, el queroseno o la gasolina (o nafta) y entre los
gaseosos, el gas natural o los gases licuados de petróleo (GLP), representados
por el propano y el butano. Las gasolinas, gasóleos y hasta los gases, se
utilizan para motores de combustión interna o en calderas.
En los cuerpos de los animales,
el combustible principal está constituido por carbohidratos, lípidos,
proteínas, que proporcionan energía para el movimiento de los músculos, el
crecimiento y los procesos de renovación y regeneración celular, mediante una
combustión lenta, dejando también, como residuo, energía térmica, que sirve
para mantener el cuerpo a la temperatura adecuada para que funcionen los
procesos vitales.
Se llaman también combustibles
las sustancias empleadas para producir la reacción nuclear en el proceso de
fisión, aunque este proceso no es propiamente una combustión. Tampoco es
propiamente un combustible el hidrógeno, cuando se utiliza para proporcionar
energía (y en grandes cantidades) en el proceso de fusión nuclear, en el que se
funden atómicamente dos átomos de hidrógeno para convertirse en uno de helio,
con gran liberación de energía. Este medio de obtener energía no ha sido
dominado en su totalidad por el hombre (salvo en su forma más violenta: la
bomba nuclear de hidrógeno, conocida también como Bomba H) pero en el universo
es común, específicamente como fuente de energía de las estrellas.
Combustibles fósiles
Los combustibles fósiles se
formaron hace millones de años a partir de restos orgánicos de plantas y
animales muertos. Durante miles de años de evolución del planeta, los restos de
seres vivos que lo poblaron en sus distintas etapas se fueron depositando en el
fondo de mares, lagos y otras masas de agua. Allí se cubrieron por sucesivas
capas de sedimentos. Las reacciones químicas de descomposición y la presión
ejercida por el peso de esas capas durante millones de años, transformaron esos
restos orgánicos en lo que ahora conocemos como combustibles fósiles. Son
recursos no renovables, o mejor dicho, son renovables, pero harían falta
millones de años para su renovación, y en algún momento, se acabarán. Por el
contrario, otros combustibles, como la madera solamente requieren años para su
renovación.
Químicamente, los combustibles
fósiles son mezclas de compuestos orgánicos mineralizados que se extraen del
subsuelo con el objeto de producir energía por combustión. El origen de esos
compuestos es materia orgánica que, tras millones de años, se ha mineralizado.
Se consideran combustibles fósiles al carbón, procedente de la madera de
bosques del periodo carbonífero, el petróleo y el gas natural, procedentes de
otros organismos.
Entre los combustibles fósiles
más utilizados se encuentran los derivados del petróleo: gasolinas, naftas,
gasóleo, fuelóleo; los gases procedentes del petróleo (GLP): butano, propano;
el gas natural, y las diversas variedades del carbón: turba, hullas, lignitos,
etc.
Biocombustibles
Los llamados biocombustibles (un
tanto impropiamente porque los combustibles fósiles también proceden de materia
orgánica, materia viva, fosilizada), son sustancias procedentes del reino
vegetal, que pueden utilizarse como combustible, bien directamente, o tras una
transformación por medios químicos.
Entre ellos se encuentran:
-sólidos (aprovechamiento de
materias sólidas agrícolas: madera o restos de otros procesos, como cáscaras no
aprovechables de frutos), que se aglomeran en pellas combustibles;
-líquidos, en general procedentes
de transformaciones químicas de ciertas materias orgánicas, como el Bioalcohol
o el Biodiésel
-gaseosos, como el llamado
biogás, que es el residuo natural de la putrefacción de organismo vivos en
atmósfera controlada y que está compuesto de metano y dióxido de carbono a
partes más o menos iguales.
Fuentes bibliográficas: http://es.wikipedia.org/wiki/Combustible
http://www.definicionabc.com/general/combustible.php
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